第七話　故郷へ戻った娘

車が黒崎邸を離れると、沙耶はようやく息を吐いた。

後部座席の窓の向こうで、三年間暮らした屋敷が少しずつ遠ざかっていく。

最後まで振り返らないつもりだった。

それなのに、気づけば目で追っていた。

あの窓の向こうに夫婦の寝室がある。朝になれば怜司を見送り、夜になれば帰宅を待った。

暮らした時間は確かにあったのに、最後まで自分の居場所にはならなかった。

左手には、指輪を外した白い痕が残っている。

「お加減はいかがですか」

運転席から、大橋が気遣うように尋ねた。

「大丈夫です。少し眠れていないだけだから」

そう答えたものの、下腹部には朝から鈍い痛みが残っていた。

昨日から、あまりにも多くのことが続きすぎたのだろう。

美玲の転落。

怜司の疑い。

離婚届への署名。

そして、黒崎邸を出たこと。

沙耶は腹部へそっと手を添えた。

今は、この子だけは守らなければならない。

それだけを考えた。

◇◇◇

昼前、高瀬邸へ着くと、玄関前には宗一郎が立っていた。

七十を過ぎても背筋の伸びた祖父が、上着も羽織らず待っている。

大橋が車を停めるより早く、沙耶は胸が詰まった。

車を降りても、宗一郎は理由を尋ねなかった。

ただ沙耶の顔を見て、

「帰ってきたか」

と言った。

それだけだった。

「……ただいま」

声が震える。

宗一郎の腕が、沙耶の肩を包んだ。

幼い頃から何度も自分を守ってくれた、懐かしい腕だった。

その温かさに触れた途端、黒崎邸を出るまで張りつめていたものが、一気に緩みそうになる。

泣いてはいけないと思っていた。

けれど、ここでは少しくらい弱くなってもいいのだと、身体のほうが先に思い出した。

居間へ入ると、温かい茶が用意されていた。

宗一郎は向かいへ座り、沙耶が一口飲むまで何も聞かなかった。

やがて、低い声で尋ねる。

「離婚届には署名したのか」

「はい」

「理由は、帰国した女か」

沙耶は顔を上げた。

「ご存じだったのですか」

「黒崎の周辺が騒がしくなれば、こちらにも多少は耳に入る。五年前に姿を消した女が戻ったことくらいはな」

沙耶はしばらく黙ったあと、昨日からの出来事を話した。

美玲が突然黒崎邸を訪ねてきたこと。

自分から階段へ上がり、怜司が現れた直後に転落したこと。

そして、沙耶に背中を押されたと訴えたこと。

怜司が美玲の言葉を信じたこと。

防犯映像を確認してほしいと頼んだことも。

宗一郎は一度も口を挟まなかった。

最後まで聞き終えると、顔から表情が消えた。

「映像は見たのか、怜司君は」

「転落の前後だけを切り出した短い映像を見たそうです」

沙耶は茶碗を握る指へ力を込めた。

「私が手を伸ばしているところは映っていた。でも、私が美玲さんに触れたところは映っていません」

「それで？」

「元の録画を、もっと前から確認してほしいと頼みました。美玲さんが自分から階段へ上がったことも、私たちの距離も、何か残っているかもしれないから」

「調べると言ったのか」

沙耶は首を振った。

「必要はない、と」

宗一郎が立ち上がりかけた。

沙耶は反射的に、その袖を掴んだ。

「お祖父様、黒崎家へ連絡しないでください」

「なぜだ」

声は低かった。

怒鳴ってはいない。

それでも、その声を知る沙耶には、祖父がどれほど怒っているか分かった。

「離婚と、会社同士の提携は別です」

「おまえが人を突き落としたと疑われているのだぞ」

「だからこそ、私情で高瀬まで動かしたくありません」

宗一郎の眉が寄る。

「社員も、患者さんも、この件には関係ありません。私たち夫婦の問題で、高瀬メディカルまで傷つけたくないんです」

しばらく、祖父と孫は見つめ合った。

やがて宗一郎は、ゆっくり腰を下ろした。

「……分かった。今は動かん」

その「今は」に、沙耶は何も言わなかった。

バッグへ手を伸ばす。

もう一つだけ、話さなければならない。

超音波写真を取り出し、宗一郎の前へ置いた。

「お祖父様。もう一つあります」

宗一郎の目が写真へ落ちる。

「これは……」

「妊娠八週です」

祖父の目が見開かれた。

写真へ手を伸ばしかけ、触れる直前で止まる。

「怜司君は知っているのか」

「いいえ」

「……そうか」

責める声ではなかった。

それがかえって胸に痛かった。

「言えませんでした」

沙耶は膝の上で指を握った。

「妊娠を伝えれば、怜司は責任を取ろうとすると思います。でも、それで離婚をやめてもらっても……私は」

声が詰まる。

「この子を、夫を引き止めるために使ったと思われたくありません」

美玲に言われた言葉が、まだ耳に残っている。

子供がいれば離婚できないと思っているのだろう。

怜司が望んでいるのは、愛する女性との子供だ。

沙耶は唇を噛んだ。

「この子まで、黒崎家との関係をつなぎ止めるためのものだと思われるのが怖いんです」

宗一郎は長い間、何も言わなかった。

やがて、超音波写真を見つめたまま口を開く。

「今すぐ知らせろとは言わん」

沙耶は顔を上げた。

「だが、今の怒りや恐れだけで、この先のことまで決めるな」

胸に重く落ちる言葉だった。

「……はい」

「まずは、おまえとその子の身体を考えろ。そのあとでいい」

沙耶は小さく頷いた。

「少しだけ、時間をください」

「ああ」

宗一郎がようやく写真へ指を伸ばした。

触れるか触れないかの距離で、小さな影を見つめる。

その横顔に、沙耶の胸が少しだけ緩んだ。

この子を喜んでくれる人がいる。

そのことが、今はありがたかった。

「この子も、おまえも、ここにいれば――」

宗一郎の言葉が途中で止まった。

沙耶が立ち上がろうとした瞬間、下腹部へ鋭い痛みが走った。

「……っ！」

身体から力が抜ける。

宗一郎が咄嗟に腕を伸ばし、倒れかけた沙耶を支えた。

「沙耶！」

痛い。

これまでの鈍い痛みとは違う。

沙耶は震えながら視線を落とした。

淡い色の服に、赤い染みが滲んでいた。

頭の中が真っ白になる。

「お祖父様……」

宗一郎の顔色が変わった。

「大橋！　車を出せ！」

鋭い声が邸内へ響く。

沙耶は腹部を両手で抱えた。

さっきまで確かに、ここにいると思えた命が、急に指の隙間から失われていくような恐怖に襲われる。

「お願い……」

まだ顔も知らない。

声も知らない。

それでも、もう失いたくなかった。

「この子を……助けて」